日本とオランダとの正式な通商関係は、慶長14年（1609）に徳川家康が発給した朱印状によって開始された。その貿易は、オランダ国家から特許状を受けたVOC（オランダ東インド会社：Vereenigde Oost-indische Compagnie）が独占的に行った。VOCが1799年に解散した後も、日蘭貿易は国営化という形で従来と変わらず継続し、そのまま開国を迎えた。
出島（長崎県長崎市）はポルトガル人を隔離するために寛永13年（1636）に築造された人工島であったが、島原の乱（1638年鎮圧）の後に、ポルトガル人が国外へ追放されたことを受け、同18年（1641）に平戸からオランダ商館が移転。以降、安政6年（1859）に閉鎖されるまで、218年間にわたってヨーロッパからの品物や情報、知識をもたらす窓口となった。